La guerra del presidente Donald Trump contra Irán está llevando al límite la capacidad de los portaaviones estadounidenses y dejando al Pacífico occidental sin uno de los buques de guerra clave de Estados Unidos, mientras China muestra más señales de agresión.
El USS George Washington abandona el Pacífico y se espera que reemplace al USS Abraham Lincoln en Oriente Medio, en medio de la creciente preocupación por la salud mental y los problemas de suministro a bordo del portaaviones, que lleva mucho tiempo desplegado. El Lincoln ha visto extendida su misión en el mar desde su fecha de regreso original en mayo para apoyar las operaciones contra Irán.
La ausencia de un portaaviones estadounidense en el Pacífico podría ser temporal si la Armada despliega otro en los próximos meses. Sin embargo, según los analistas, esto demuestra el desgaste que están sufriendo algunos marineros estadounidenses debido a las prolongadas operaciones con Irán, mientras que la administración Trump se retira cada vez más de la región de Asia-Pacífico y se centra en el hemisferio occidental.
«La administración afirma que el Pacífico debería ser la región más importante después del hemisferio occidental», declaró Greg Poling, director del Programa del Sudeste Asiático del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Sin embargo, Estados Unidos está haciendo precisamente lo contrario de su objetivo previamente expresado de retirarse de Oriente Medio.
Según Poling, los aliados estadounidenses en el Pacífico están inquietos por la imprevisibilidad de la administración republicana , mientras que Pekín «está bastante satisfecho con la distracción estadounidense y con la frustración de los aliados y socios de Estados Unidos».
Pekín considera la presencia militar estadounidense en la región una amenaza para el ascenso de China y un obstáculo para su ambición de apoderarse de Taiwán, la isla autónoma que reclama como propia. Sin embargo, Estados Unidos argumenta que la región del Pacífico es demasiado importante económicamente como para perderla.
Nadie espera que China invada Taiwán solo porque un portaaviones estadounidense haya abandonado la región. Pero la ausencia del portaaviones le brinda a China otra oportunidad para demostrar su poderío, afirmó Bryan Clark, exsubmarinista de la Armada y analista de defensa en el Instituto Hudson.
“Están utilizando esto como parte de su discurso para demostrar a Filipinas, Japón, Indonesia y otros países que Estados Unidos ya no es la potencia dominante en el Pacífico occidental”, dijo Clark. “Simplemente prefieren que los países de la región decidan que China es la mayor potencia y que Estados Unidos ya no puede garantizar su seguridad”.
Esta semana, China realizó ejercicios navales con Indonesia y recientemente ha mostrado signos de agresión hacia Japón y Filipinas, dos aliados clave de Estados Unidos que también mantienen disputas territoriales con Pekín.
Este mes, China realizó maniobras militares cerca del arrecife de Scarborough, en el mar de China Meridional. Tanto China como Filipinas reclaman la soberanía sobre dicho arrecife. El mes pasado, un destructor chino de misiles guiados llevó a cabo un ejercicio con fuego real frente a la isla de Okinotori, la más meridional de Japón.
El almirante Frank Bradley, jefe del Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos, ha estado intentando reafirmar el compromiso de Washington con los aliados regionales. El jueves estuvo en Manila, donde comunicó a sus homólogos filipinos que las fuerzas de operaciones especiales estadounidenses están listas para intensificar los ejercicios conjuntos y fortalecer la alianza entre ambos países. También se espera que viaje a Japón.
“Estados Unidos tiene la capacidad de proyectar su fuerza en cualquier parte del mundo”, declaró Bradley a la Associated Press. “Y una vez neutralizada la amenaza en la región de Oriente Medio, nos redesplegaremos, reorientaremos nuestras tropas y podremos proyectar esa fuerza donde sea necesario”.
“También tengo mucha confianza en la capacidad de las Fuerzas Armadas de Filipinas para proteger su soberanía aquí y en que podamos mantener una estrecha relación con ellas”, dijo.
Evan Sankey, analista político del Instituto Cato especializado en la política estadounidense hacia China, afirmó que los portaaviones brindan seguridad psicológica a los aliados de Estados Unidos. La ausencia de portaaviones en la región, añadió, «refuerza la sensación general de que Estados Unidos está distraído por los acontecimientos en Oriente Medio».
Durante su segundo mandato, Trump ha recurrido en gran medida a los portaaviones para apoyar las operaciones militares. Por ejemplo, el USS Gerald R. Ford regresó a casa a mediados de mayo tras un despliegue de 11 meses, el más largo desde la guerra de Vietnam, durante el cual apoyó la lucha de Estados Unidos contra Irán y la captura del entonces líder venezolano, Nicolás Maduro.
El Ford sufrió un incendio en la lavandería que obligó al portaaviones a dar la vuelta y regresar al Mediterráneo para realizar reparaciones, dejando a cientos de marineros sin alojamiento. Mientras tanto, el Lincoln ha permanecido en alta mar sin interrupciones durante más de 240 días, un récord histórico. Legisladores demócratas han exigido investigaciones y mayor transparencia sobre las condiciones a bordo del buque.
Los buques de guerra y sus tripulaciones solo pueden soportar una cantidad limitada de carga, dijo Robert Farley, quien enseña seguridad nacional y diplomacia en la Universidad de Kentucky y a menudo escribe sobre portaaviones.
“La gente no descansa lo suficiente. Es agotador psicológicamente. Y el descanso es fundamental para mantener a la tripulación sana”, dijo Farley. “A veces se dice: ‘Esta gente no ha tenido vacaciones’. Pero nos enfrentamos a limitaciones bien conocidas en la capacidad de una tripulación para operar con la máxima eficiencia a lo largo del tiempo. Y esa capacidad simplemente disminuye”.
Clark, del Instituto Hudson, afirmó que la escasez de portaaviones del país se debe a la falta de preparación y planificación para la guerra con Irán.
“Si hubiéramos tenido que movilizarnos para hacer frente a este tipo de conflicto, y hubiéramos previsto que podría durar tanto tiempo, podríamos haber hecho algunos cambios en el horario de los transportistas para asegurarnos de que hubiera más disponibles”, dijo Clark.
Clark afirmó que la Armada cuenta con 11 portaaviones y que normalmente despliega dos o tres a la vez. Sin embargo, pronto podría desplegar cuatro si el USS Theodore Roosevelt zarpa de San Diego rumbo a Oriente Medio, lo que permitiría al Washington regresar al Pacífico.
Pero estos enormes buques de guerra necesitarán mantenimiento, lo que probablemente provocará un cuello de botella en los dos únicos astilleros de portaaviones del país.
Acabaremos con una deuda de mantenimiento que habrá que pagar durante los próximos años”, dijo Clark. “Probablemente tendremos menos presencia de portaaviones que en años anteriores porque habrá mucha demanda para entrar al astillero”.
Michael Swaine, investigador principal del Programa de Asia Oriental del Instituto Quincy, cuestiona la necesidad futura de portaaviones a medida que la guerra cambia rápidamente.
Según Swaine, los portaaviones son más vulnerables a los ataques con drones y misiles, especialmente por parte de un adversario como China, mientras que los buques más pequeños y los submarinos pueden ser tan eficaces para atacar objetivos como los aviones de combate que despegan de un portaaviones.
Altos mandos de la Armada han manifestado su deseo de reducir la excesiva dependencia de los portaaviones. El almirante Daryl Caudle, jefe de operaciones navales, declaró a Associated Press en febrero que busca convencer a los comandantes de utilizar buques más pequeños y modernos, así como otros recursos, en lugar de recurrir constantemente a los enormes portaaviones.