Mikel Merino anotó en el minuto 88 tras un rebote del portero suplente belga Senne Lammens, y España avanzó a las semifinales del Mundial con una victoria por 2-1 el viernes.
Merino fue el héroe de último minuto por segundo partido consecutivo para España, que se enfrentará a la favorita del torneo, Francia, en las semifinales el martes en el área de Dallas.
“Será un choque de gigantes”, dijo el seleccionador español Luis De La Fuente a través de un traductor.
Merino entró al campo en el minuto 86 y marcó en su segundo toque del partido, tras internarse en el área y aprovechar un rebote del disparo lejano de Pau Cubarsí que Lammens no pudo atajar.
El delantero del Arsenal también marcó como suplente al inicio del tiempo añadido para asegurar la victoria de España por 1-0 sobre Portugal en los octavos de final. Este segundo gol decisivo contra una Bélgica que buscaba dar la sorpresa clasificó a La Roja para las semifinales por primera vez desde que ganó el Mundial de 2010.
“Lo he vuelto a hacer, y me ha vuelto a suceder, así que parece que la coincidencia existe”, dijo Merino sonriendo. “Si estás preparado y lo intentas, puede suceder. Estoy muy, muy contento”.
Lammens, el competente portero del Manchester United, se vio obligado a entrar al partido en el minuto 71 después de que el veterano portero belga Thibaut Courtois abandonara el campo por una aparente lesión en el muslo.
Courtois realizó cuatro paradas, pero el portero del Real Madrid cayó al césped cuatro minutos antes de ser sustituido. Recibió atención médica durante la pausa para hidratación, pero abandonó el partido entre lágrimas.
Solo el alemán Manuel Neuer ha disputado más partidos en la Copa del Mundo que Courtois, mientras que Lammens aún no había jugado en la Copa del Mundo de este año.
Bélgica presionó desesperadamente en busca del empate en los minutos finales, con el delantero suplente Romelu Lukaku liderando el esfuerzo, pero Aymeric Laporte aprovechó una volea acrobática desde fuera del área en el segundo minuto del tiempo añadido para crear la mejor oportunidad.
Fabián Ruiz marcó para España en el minuto 30, pero el delantero belga Charles De Ketelaere anotó el primer gol que España encajó en todo el Mundial en el minuto 41.
España se mantuvo invicta desde marzo de 2023, con una racha de 37 partidos, mientras que la racha de 18 partidos consecutivos sin perder de Bélgica llegó a su fin.
Tras un inicio cauteloso por parte de ambos equipos en el segundo partido de cuartos de final del Mundial, España se adelantó cuando Lamine Yamal y Pedro Porro avanzaron por la banda derecha y le pasaron el balón a Dani Olmo, cuyo disparo fue detenido por Courtois. El rebote le cayó directamente a Ruiz, quien no perdonó y marcó su primer gol del torneo.
Ruiz era titular por primera vez desde el partido inaugural de España en el Mundial, sustituyendo a Pedri en la alineación en una decisión táctica algo sorprendente de De La Fuente, cuyas posteriores decisiones de sustitución dieron aún más frutos.
España no había encajado ningún gol en sus primeros cinco partidos del torneo de este año, y el portero Unai Simón llevaba 650 minutos sin recibir ninguno, un récord en la historia de los Mundiales, desde Qatar. Estas rachas se interrumpieron abruptamente cuando De Ketelaere superó a Cubarsí y remató de cabeza un centro de Timothy Castagne para marcar el gol del empate de Bélgica.
Bélgica no había generado ni remotamente una ocasión clara de gol antes del último gran momento de De Ketelaere, el delantero del Atalanta que marcó dos goles en la goleada de Bélgica por 4-1 a Estados Unidos, coanfitrión del torneo, el lunes.
El capitán de Bélgica, Youri Tielemans, fue excluido del once inicial tras lesionarse durante el calentamiento. Se unió al defensa lesionado Amadou Onana en la lista de bajas, aunque Kevin De Bruyne regresó a la selección belga y fue titular.